Une parabole est une courte histoire tirée de la vie ordinaire (un semeur, une femme qui cherche une pièce, un père et ses deux fils) qui fait comprendre quelque chose de Dieu et de la manière de vivre. Jésus en a raconté beaucoup : on les trouve dans les Évangiles de Matthieu, Marc et Luc. Voici les principales, classées par thème, avec leur sens et une méthode pour les lire.
Qu'est-ce qu'une parabole ?
Le mot vient du grec parabolè, « mise à côté » : on place une scène familière à côté d'une réalité difficile à dire, pour éclairer l'une par l'autre. Derrière ce mot grec, il y a l'hébreu mashal, qui désigne aussi bien un proverbe qu'une énigme ou une comparaison. Le procédé est ancien : dans l'Ancien Testament, le prophète Nathan raconte au roi David l'histoire d'un riche qui vole la seule brebis d'un pauvre, avant de conclure : « Tu es cet homme-là ! » (2 Samuel 12).
C'était la manière habituelle d'enseigner de Jésus :
C'est par beaucoup de paraboles de ce genre qu'il leur annonçait la parole, selon qu'ils étaient capables de l'entendre. Il ne leur parlait point sans parabole; mais, en particulier, il expliquait tout à ses disciples.
Marc 4:33-34 · Louis Segond 1910
Le compte exact varie, car la frontière entre une parabole, une comparaison et une image est floue. La liste ci-dessous retient les récits qu'on appelle couramment « paraboles ». L'Évangile de Jean n'en contient pas au sens des trois autres : il emploie plutôt de grandes images, comme le bon berger (Jean 10) ou la vigne (Jean 15).
Le royaume de Dieu : semer, grandir, trouver
Beaucoup de paraboles commencent par « Le royaume des cieux est semblable à… ». Le chapitre Matthieu 13 en réunit sept.
- Le semeur : Matthieu 13:1-23, Marc 4:1-20, Luc 8:4-15. La même semence tombe sur des sols différents ; tout dépend de la manière dont on accueille la parole. Jésus l'explique lui-même.
- L'ivraie et le bon grain : Matthieu 13:24-30, expliquée aux versets 36 à 43. Le bien et le mal poussent ensemble jusqu'à la moisson ; le tri n'appartient pas aux serviteurs.
- La semence qui pousse d'elle-même : Marc 4:26-29. Le semeur dort, la graine germe « sans qu'il sache comment » : la croissance du royaume ne dépend pas de nos efforts.
- Le grain de sénevé : Matthieu 13:31-32, Marc 4:30-32, Luc 13:18-19. La plus petite des semences devient un arbre : des débuts minuscules, un avenir immense.
- Le levain : Matthieu 13:33, Luc 13:20-21. Un peu de levain fait lever toute la pâte : le royaume agit de l'intérieur, sans bruit.
- Le trésor caché et la perle de grand prix : Matthieu 13:44-46. Celui qui a trouvé vend tout avec joie : le royaume vaut plus que tout le reste.
- Le filet : Matthieu 13:47-50. Le filet ramasse toutes sortes de poissons, le tri vient à la fin.
La miséricorde : le perdu retrouvé et le pardon
Ces paraboles répondent souvent à une critique : « Cet homme accueille des gens de mauvaise vie, et mange avec eux » (Luc 15, verset 2).
- La brebis perdue : Luc 15:4-7, Matthieu 18:12-14. Le berger laisse les quatre-vingt-dix-neuf pour chercher celle qui manque : Dieu se réjouit d'un seul pécheur qui revient.
- La drachme perdue : Luc 15:8-10. Une femme balaie toute la maison pour une seule pièce, puis invite ses voisines à se réjouir.
- Le fils prodigue, qu'on appelle aussi le père miséricordieux : Luc 15:11-32. Le père court au-devant du fils qui revient, puis sort supplier l'aîné qui refuse d'entrer. On ne sait pas si l'aîné rejoindra la fête.
- Les deux débiteurs : Luc 7:41-43. Celui à qui l'on a remis la plus grosse dette aime davantage.
- Le serviteur impitoyable : Matthieu 18:23-35. Pardonné d'une dette énorme, il fait jeter en prison un compagnon qui lui doit peu : qui a reçu le pardon doit pardonner.
- Le pharisien et le publicain : Luc 18:9-14. L'homme sûr de sa justice repart sans rien ; celui qui se reconnaît pécheur repart justifié.
Comme il était encore loin, son père le vit et fut ému de compassion, il courut se jeter à son cou et le baisa.
Luc 15:20 · Louis Segond 1910
Si le pardon est pour vous une question personnelle, voyez aussi la page Pardonner.
Le prochain, l'argent et la prière
- Le bon Samaritain : Luc 10:25-37. À la question « Qui est mon prochain ? », Jésus répond par l'histoire d'un étranger méprisé qui s'arrête quand un prêtre et un Lévite passent outre. La question finale est retournée : de qui me suis-je fait le prochain ?
- Le riche insensé : Luc 12:16-21. Il agrandit ses greniers et meurt la nuit même : amasser pour soi n'est pas être « riche pour Dieu ».
- L'économe infidèle : Luc 16:1-13. Le maître loue l'habileté d'un gérant malhonnête. Elle invite à utiliser l'argent avec la même lucidité, pour ce qui dure.
- Le riche et Lazare : Luc 16:19-31. Le riche ne voyait pas le pauvre couché à sa porte ; après la mort, les rôles sont inversés.
- Les ouvriers de la onzième heure : Matthieu 20:1-16. Ceux qui ont travaillé une heure reçoivent le même salaire que ceux qui ont peiné toute la journée : la générosité de Dieu dépasse le calcul.
- L'ami importun : Luc 11:5-8, et le juge inique et la veuve : Luc 18:1-8. Si un ami réveillé en pleine nuit ou un juge sans scrupule finissent par céder, combien plus Dieu écoute : il faut « toujours prier, et ne point se relâcher ».
Veiller et répondre à l'appel
Une dernière série parle d'attente, de responsabilité et d'invitation refusée.
- Les deux maisons, sur le roc et sur le sable : Matthieu 7:24-27, Luc 6:47-49. Écouter ne suffit pas, il faut mettre en pratique.
- Le figuier stérile : Luc 13:6-9. Le vigneron demande encore une année : patience de Dieu, mais aussi urgence de porter du fruit.
- Les deux fils : Matthieu 21:28-32. Celui qui dit non puis obéit vaut mieux que celui qui dit oui et ne fait rien.
- Les vignerons homicides : Matthieu 21:33-46, Marc 12:1-12, Luc 20:9-19. Les locataires d'une vigne tuent les envoyés du maître, puis son fils.
- Les invités au festin : Matthieu 22:1-14 (les noces du fils du roi) et Luc 14:16-24 (le grand souper). Les premiers invités se dérobent ; la salle se remplit de ceux qu'on est allé chercher sur les chemins.
- Le serviteur fidèle : Matthieu 24:45-51. Le maître peut revenir à tout moment.
- Les dix vierges : Matthieu 25:1-13. Cinq ont prévu de l'huile, cinq non : « Veillez donc, puisque vous ne savez ni le jour, ni l'heure. »
- Les talents : Matthieu 25:14-30, proche de la parabole des mines en Luc 19:11-27. Un talent est ici une somme d'argent considérable confiée à des serviteurs ; ce qui est reproché au troisième, c'est d'avoir eu peur et de n'avoir rien osé.
Les paraboles semblent simples, mais elles résistent. Jésus lui-même dit de la foule qu'« en voyant ils ne voient point » (Matthieu 13:10-17). Quelques repères aident à les lire.
- Lisez le cadre. Regardez à qui Jésus parle et pourquoi : la question du docteur de la loi avant le bon Samaritain, les murmures des pharisiens avant Luc 15.
- Cherchez la surprise. Un patron qui paie une heure comme une journée, un Samaritain en héros : c'est là que le récit bouscule l'auditeur.
- Ne cherchez pas un sens à chaque détail. Les Pères de l'Église, comme Augustin, lisaient volontiers les paraboles en allégories, où chaque élément représente autre chose. Cette lecture a nourri la prière de générations de croyants ; beaucoup d'exégètes modernes conseillent pourtant de partir du point central du récit.
- Comparez les versions. Quand une parabole se trouve dans plusieurs Évangiles, lisez-les côte à côte : les différences montrent ce que chaque évangéliste a voulu souligner. Voyez Pourquoi quatre Évangiles ?.
- Demandez-vous où vous êtes dans l'histoire. Suis-je le fils cadet ou l'aîné ? Le prêtre qui passe ou le Samaritain ? La parabole se termine souvent par une question qui vous est posée.
Pour un premier parcours, lisez en une semaine Matthieu 13, Luc 10, Luc 15, Luc 16, Luc 18, Matthieu 20 et Matthieu 25 : un chapitre par jour. Pour méditer une seule parabole, la méthode de la lectio divina s'y prête très bien.
Publié le 11 octobre 2026. Les citations sont tirées de la Bible Louis Segond 1910.